Der Begriff Cosa Nostra (ital.: Unsere Sache) stand in der Öffentlichkeit ursprünglich nur für den US-amerikanischen Ableger. Erst seit Ende des Zweiten Weltkrieg verwendet man auch für die originäre sizilianische Mafia den Namen Cosa Nostra. Die Entstehung  des Namens „Cosa Nostra“ ist nicht eindeutig geklärt, allerdings vermutet man, dass er unter italienischen Einwanderern entstand, die auf Sizilien bereits zur „Mafia“ gehörten.

Als Ableger der sizilianischen Mafia „Cosa Nostra“ wuchs die amerikanische Organisation zu einer beachtlichen Größe heran und die sizilianischen Mafia an Macht, Reichtum und Ausdehnung übertraf

Im Gegensatz zur sizilianischen Mafia, hatte die amerikanische Organisation, niemals einen so großen Einfluss auf die Politik. Es konnten allerdings Kontakte zur Kennedy.-Familie nachgewiesen werden. In den 80ern waren Morde an Journalisten, Politikern und Ermittlern fast alltäglich . Allerdings hält sich die amerikanische „La Cosa Nostra“ an ihr Gebot, keine staatlichen Vertreter (Polizei, Richter) zu ermorden, da sie in den  USA einem wesentlich intakten Staat gegenübersteht.